L’astronauta Walter Cunningham, che è volato nello Spazio con la missione Apollo 7, è morto martedì mattina a Houston, all’età di 90 anni. “Walt Cunningham era un pilota di caccia, un fisico e un imprenditore, ma soprattutto un esploratore. Su Apollo 7, il primo lancio di una missione Apollo con equipaggio, Walt e i suoi compagni di equipaggio hanno fatto la storia, aprendo la strada alla generazione Artemis che vediamo oggi”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “La NASA ricorderà sempre i suoi contributi al programma spaziale della nostra nazione e invia le condoglianze alla famiglia Cunningham”.
Cunningham è nato il 16 marzo 1932 a Creston, Iowa. Si è laureato alla Venice High School, a Venice, in California, prima di ricevere un Bachelor of Arts con lode in fisica nel 1960 e un Master of Arts con lode in fisica nel 1961 presso l’Università della California a Los Angeles. Ha poi completato un dottorato in fisica ad eccezione della tesi presso l’Advanced Management Program presso la Harvard Graduate School of Business nel 1974.
La famiglia Cunningham, ha rilasciato la seguente dichiarazione: “Vorremmo esprimere il nostro immenso orgoglio per la vita che ha vissuto e la nostra profonda gratitudine per l’uomo che era: un patriota, un esploratore, pilota, astronauta, marito, fratello e padre. Il mondo ha perso un altro vero eroe e ci mancherà molto”.
Entrò in Marina nel 1951 e prestò servizio attivo con il Corpo dei Marines degli Stati Uniti, ritirandosi con il grado di colonnello. Ha volato 54 missioni come pilota di caccia notturno in Corea. Ha lavorato come scienziato per la Rand Corporation per tre anni. Mentre era con Rand, ha lavorato su studi di difesa classificati e problemi relativi alla magnetosfera terrestre. Cunningham ha accumulato più di 4.500 ore di volo su 40 diversi velivoli, di cui più di 3.400 su aerei a reazione. Cunningham è stato selezionato come astronauta nel 1963 come parte della terza classe di astronauti della NASA.
“A nome del Johnson Space Center della NASA, siamo grati al servizio di Walt per la nostra nazione e alla dedizione al progresso dell’esplorazione umana dello spazio”, ha affermato Vanessa Wyche, direttrice del centro. “L’eredità compiuta di Walt continuerà a servire come fonte d’ispirazione per tutti noi”.
Prima del suo incarico all’equipaggio dell’Apollo 7, Cunningham era nell’equipaggio principale per l’Apollo 2 fino a quando non fu cancellato. L’11 ottobre 1968, Cunningham pilotò il volo di 11 giorni dell’Apollo 7, il primo test di volo umano della navicella Apollo. Con Walter M. Schirra, Jr. e Donn F. Eisele, ha testato le manovre necessarie per l’attracco e il rendezvous in orbita lunare (LOR) utilizzando il terzo stadio del loro veicolo di lancio Saturn IB. L’equipaggio ha completato con successo otto test, accendendo il motore del modulo di servizio, misurando l’accuratezza delle prestazioni di tutti i sistemi del veicolo spaziale e fornendo la prima trasmissione televisiva in diretta delle attività dell’equipaggio a bordo. Il volo di 263 ore e 4,5 milioni di miglia è precipitato il 22 ottobre 1968 nell’Oceano Atlantico.
L’ultimo incarico di Cunningham alla NASA è stato quello di capo del ramo Skylab del Flight Crew Directorate. In questa veste, è stato responsabile degli input operativi per cinque componenti principali dell’hardware spaziale con equipaggio, due diversi veicoli di lancio e 56 importanti esperimenti che comprendevano il programma Skylab. Cunningham si ritirò dalla NASA nel 1971 e avrebbe continuato a guidare diverse organizzazioni tecniche e finanziarie. Ha ricoperto ruoli di leadership senior presso Century Development Corp., Hydrotech Development Company e 3D International. Cunningham è stato anche un investitore e imprenditore di lunga data, organizzando piccole imprese e società di investimento private. È stato anche un frequente oratore principale e conduttore di talk show radiofonici.
I suoi numerosi riconoscimenti includono la NASA Exceptional Service Medal e la NASA Distinguished Service Medal. Per il suo servizio è stato inserito tra i più famosi elenchi: Astronaut Hall of Fame, International Space Hall of Fame, Iowa Aviation Hall of Fame, San Diego Air and Space Museum Hall of Fame, Houston Hall of Fame.
Cunningham e l’equipaggio dell’Apollo 7 hanno anche vinto un Emmy, ricevendo il Premio Special Trustee della National Academy of Television Arts and Sciences.
di Marcello Strano
