Il James Webb Space Telescope della NASA, in partnership con l’ESA (Agenzia spaziale europea) e l’Agenzia spaziale canadese (CSA), rilascerà le sue prime immagini a colori e dati spettroscopici il 12 luglio 2022. Essendo il più grande e complesso osservatorio mai lanciato nello spazio, Webb ha attraversato un periodo di preparazione di sei mesi prima di poter iniziare il lavoro scientifico, calibrando i suoi strumenti all’ambiente spaziale e allineando i suoi specchi. Questo attento processo, per non parlare degli anni di sviluppo di nuove tecnologie e pianificazione della missione, è arrivato fino alle prime immagini e dati: una dimostrazione di Webb in tutta la sua potenza, pronto per iniziare la sua missione scientifica e svelare ogni segreto dell’universo.
“Mentre ci avviciniamo alla fine della preparazione dell’Osservatorio per la scienza, siamo sull’orlo di un periodo incredibilmente emozionante di scoperta del nostro universo. Il rilascio delle prime immagini a colori di Webb offrirà a tutti noi un momento unico per fermarci e ammirare una vista che l’umanità non ha mai visto prima”, ha affermato Eric Smith, scienziato del programma Webb presso la sede della NASA a Washington. “Queste immagini saranno il culmine di decenni di dedizione e sogni, ma saranno anche solo l’inizio”.
Webb è un progetto durato più di cinque anni di lavoro, intrapreso da una partnership internazionale tra NASA, ESA, CSA e lo Space Telescope Science Institute (STScI) a Baltimora, sede delle operazioni scientifiche e missioni di Webb .
“I nostri obiettivi per le prime immagini e dati di Webb sono sia quello di mostrare i potenti strumenti del telescopio sia di visualizzare in anteprima la missione scientifica del futuro”, ha affermato l’astronomo Klaus Pontoppidan, scienziato del progetto Webb presso STScI. “Saimo sicuri di offrire un ‘wow’ tanto atteso per gli astronomi e il pubblico”.
Una volta che ciascuno degli strumenti di Webb è stato calibrato, testato e dato il via libera dai suoi team scientifici e ingegneristici, verranno realizzate le prime immagini e osservazioni spettroscopiche. Il team procederà attraverso un elenco di obiettivi che sono stati preselezionati e prioritari da un comitato internazionale per esercitare le potenti capacità di Webb.
“Mi sento molto privilegiata a farne parte”, ha affermato Alyssa Pagan, uno sviluppatore di grafica scientifica presso STScI. “In genere, il processo dai dati grezzi del telescopio all’immagine finale e pulita che comunica informazioni scientifiche sull’universo può richiedere da settimane a un mese”, ha detto Pagan.
Dopo un’attenta pianificazione per le prime immagini a colori di Webb, il nuovo telescopio è così potente che è difficile prevedere esattamente come appariranno le prime immagini. “Ovviamente, ci sono cose che ci aspettiamo e speriamo di vedere, ma con un nuovo telescopio e questi nuovi dati a infrarossi ad alta risoluzione, non lo sapremo finché non lo vedremo”, ha affermato Joseph DePasquale, sviluppatore di grafica scientifica principale di STScI.
Le prime immagini di allineamento hanno già dimostrato la nitidezza senza precedenti. Tuttavia, queste nuove immagini saranno le prime a colori e le prime a mostrare le capacità scientifiche complete di Webb. Oltre alle immagini, Webb acquisirà dati spettroscopici: informazioni dettagliate che gli astronomi possono leggere alla luce. Il primo pacchetto di immagini dei materiali metterà in evidenza i temi scientifici che hanno ispirato la missione e saranno al centro del suo lavoro: l’universo primordiale, l’evoluzione delle galassie nel tempo, il ciclo di vita delle stelle e altri mondi.
Dopo aver catturato le sue prime immagini, inizieranno le osservazioni scientifiche di Webb, continuando a esplorare i temi scientifici chiave della missione. I team hanno già richiesto attraverso un processo competitivo il tempo per utilizzare il telescopio, in quello che gli astronomi chiamano il suo primo “ciclo” o primo anno di osservazioni. Le osservazioni sono programmate con cura per sfruttare al meglio il tempo del telescopio.
Al di là di quanto già pianificato per Webb, ci sono scoperte inaspettate che gli astronomi non possono prevedere. Un esempio: nel 1990, quando il telescopio spaziale Hubble è stato lanciato, l’energia oscura era completamente sconosciuta. Ora è una delle aree più interessanti dell’astrofisica.
di Marcello Strano
